La NASA a través de la nave espacial Interstellar Boundary Explorer (IBEX), y los nuevos datos junto a los nuevos mapas creados del borde de nuestro sistema solar, sugieren que los campos magnéticos galácticos tienen un impacto mucho mayor en la historia de la Tierra de lo que se pensaba, el futuro de nuestro planeta depende, en parte, de cómo los campos magnéticos galácticos puedan cambiar en el futuro.
“Los resultados aportados por el IBEX son verdaderamente notables, la recopilación de los datos indica que no se asemeja para nada a ninguna de las teorías actuales o a los modelos existentes sobre esta de esta región”, dice el Dr. David J. McComas, el principal investigador de IBEX y vicepresidente asistente de ciencia e ingeniería espacial de la División del Southwest Research Institute. “Esperábamos ver pequeñas variaciones graduales en los límites del espacio interestelar, a unos 10 millones de kilómetros. Sin embargo, IBEX nos está mostrando un estrecho lazo que es de dos a tres veces más brillante que cualquier otro objeto en el cielo”.
Es el “viento solar” con partículas cargadas que viaja continuamente a velocidades supersónicas lejos del Sol y que se proyectan en todas direcciones. Este viento solar se infla formando una burbuja gigante en el espacio interestelar denominada heliosfera, determina la región del espacio dominado por la influencia del Sol en el que la Tierra y otros planetas residen. El viento solar viaja hacia el exterior, formando un “tren de iones”, que surgen de la ionización de las partículas neutras que se encuentran a la deriva en el espacio interestelar. El IBEX ha determinado que los átomos neutros energéticos (ANE) viajan a velocidades de alrededor de medio millón a dos millones y medio de kilómetros por hora. Estos ANE se producen a partir del viento solar y de la recogida de iones en la región de la frontera, entre la heliosfera y el medio interestelar local.
La misión IBEX acaba de terminar el primer mapa mundial de estas capas de protección llamada heliosfera a través de una nueva técnica que utiliza átomos neutros para su detección. Es aquí donde el viento solar, que continuamente emana el Sol a una velocidad de millones de kilómetros por hora, azota el medio magnetizado de partículas cargadas, los átomos y el polvo que impregna la galaxia. La interacción entre el viento solar y el medio de nuestra galaxia crea una serie compleja de interacciones, que ha fascinado a los científicos, y se cree que esta protege de la mayoría de la radiación galáctica nociva que llega a la Tierra y que llena el sistema solar.
“Los campos magnéticos de nuestra galaxia pueden hacer variar las capas protectoras de nuestro sistema solar que regula la entrada de la radiación galáctica, que afecta a la Tierra y plantea riesgos para los astronautas”, comenta Nathan Schwadron del Centro de la Universidad de Boston.
Cada seis meses, la misión IBEX, que inició su andadura el 18 de octubre de 2008, completa sus mapas mundiales de la heliosfera. Los primeros mapas del IBEX son notablemente diferentes de lo que se pensaba que deberían ser, esto está obligando a los científicos a reconsiderar las premisas básicas de cómo se creó la heliosfera.
“La característica más llamativa es la cinta que parece estar controlada por el campo magnético de nuestra galaxia”, dice Schwadron.
Aunque los científicos conocían que sus modelos se pondrían a prueba a causa del IBEX, la existencia de la cinta es “notable”, dice Geoffrey Crew, un científico investigador en el MIT y diseñador del programa del IBEX. “Esto sugiere que los campos magnéticos galácticos son mucho más fuertes y ejercen mucho mayor hincapié en la heliosfera de lo que se creía anteriormente.”
El descubrimiento lleva a pensar a los científicos cuidadosamente acerca de cómo la heliosfera se comporta realmente, que no es precisamente, como se pensaba.
“Fue realmente sorprendente que los modelos no generaran las características de la cinta que observamos”, dice Christina Prested un estudiante de posgrado BU trabajando en el IBEX. “El entendimiento de la cinta en detalle aportará nuevos conocimientos sobre el funcionamiento interno de las interacciones que se producen desde el borde de la galaxia y el Sol”.
Agrega Schwadron “Cualquier cambio en nuestra comprensión de la heliosfera también afectará al entendimiento del funcionamiento de otras astroesferas que rodean otras estrellas. La radiación perjudicial que se filtra en el sistema solar de la heliosfera está presente en toda la galaxia y la existencia de otras astroesferas puede ser importante para la comprensión de la habitabilidad de los planetas alrededor de otras estrellas. “
Información facilitada por la Universidad de Boston
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